김 최고위원은 국회에서 열린 최고위원회의 직후 기자들과 만난 자리에서 “최고위원을 사퇴한다. 번복 가능성은 없다”면서 “지금 할 수 있는 것은, 기득권을 포기하는 것은 최고위원직을 던지는 것밖에 없다. 국민에게 반성하는 마음으로 던지는 것”이라고 말했다.

 

이어 “국민이 바라볼 때 국회의원이 할 일을 제대로 하는 것은 현안인 경제활성화(법안을) 쿨하게 통과시키는 것”이라며 “이 법안의 통과가 전제되야 이후에 개헌도 가능하다는 뜻에서, 나부터 반성한다는 차원에서 던지는 것”이라고 설명했다.

 

특히 김 최고위원은 최고위원회의 도중 사의를 드러내면서 “개헌이 골든타임이라고 하면서 대통령한테 염장을 뿌렸다”고 일갈, 개헌을 요구하는 의원들은 물론 최근 ‘개헌 논의 불가피론’으로 파문을 일으킨 김무성 대표까지 겨냥했다는 해석이 나오고 있다.

 

김 최고위원은 비주류 재선 의원으로 지난 7·14 전당대회에서 3위 득표자로 지도부에 입성했다. 경남지사를 지내고 전임 이명박 정부 시절 국무총리 후보자로 지명되는 등 재선이지만 여권의 차기 주자 중 한 명으로 분류된다.

 

이로써 김무성 체제는 출범 100일을 갓 넘긴 시점에서 예기치 않은 큰 시련을 맞게 됐다.

 

만에 하나 친박 주류인 서청원·이정현 최고위원 등이 '박근혜 정부'의 주요 과제가 제대로 추진되지 않고 있다는 이유로 김 최고위원의 뒤를 따라 사퇴하면 과거 관행에 따라 지도부 전원이 물러나고 전당대회를 다시 해야 하는 최악의 상황에 봉착할 수도 있다.

 

앞서 김 최고위원은 최고위원회의에서 "대통령도 기회가 있을 때마다 국회를 향해 '경제활성화 법안만 제발 좀 통과시켜달라. 시기가 있다. 지금이 바로 골든타임이다'라고 애절하게 말씀해왔다"면서 "그런데 국회에서 어떻게 부응했는지 돌아봐야 한다"고 비판했다.

 

또 "이완구 원내대표, 김무성 대표는 이번 정기국회에 국회에 계류된 경제활성화법을 직을 걸고 통과시켜야 한다고 강조했다.

 

김 최고위원의 사퇴로 새누리당의 최고위원은 정원 9명 중 7명이 남게 됐다.

 

새누리당 최고위원회는 대표 최고위원을 포함한 선출직 5명, 당연직(원내대표, 정책위의장) 2명, 지명직 2명 등 모두 9명으로 구성되는데, 현재 지명직 최고위원은 이정현 최고위원 1명만 채우고 나머지 1명은 공석으로 둔 상태이다.

 

당헌·당규상 선출직 최고위원이 사퇴하면 1개월 이내에 전국위원회를 소집해 보궐선거를 해야만 결원을 채울 수 있다.

 

김무성 대표는 김 최고위원의 사의 표명에 대해 "조금 이해가 안 가는 사퇴인데 설득을 해서 다시 철회하도록 할 것"이라고 말했다.